體外培養的細胞，按照生長方式可分為黏附型細胞和懸浮型細胞兩大類。
一、黏附型細胞
黏附型細胞是必須附著在某一固相支持物表面才能生長的細胞。由于體內、外生長環境不同，故細胞在體內、外的黏附方式也存在差異。在體內，細胞的黏附是的，細胞的各個部分都與周圍環境相接觸，因而細胞外形具有復雜的立體特征。當細胞被轉移到體外環境中之后，能夠提供附著面的只有培養器皿的壁，大多數情況下，細胞只有一個附著平面，因而培養細胞的外形一般與在體內時明顯不同。
按照培養細胞的主要形態，可將黏附型細胞分為以下幾大類型：
1、成纖維細胞型
成纖維細胞型的細胞外形與體內成纖維細胞形狀相似，細胞呈梭形、長條形、多角形或不規則形，后兩種情況下常具寬扁胞質突起（片狀偽足）；胞質近中央處有橢圓形胞核，胞體一般鋪展很開。多數情況下，細胞之間排列疏松，有較大細胞間隙。有時也見相互平行排列，成群細胞呈現放射狀、漩渦狀等走行形式。起源于中胚層的細胞在體外培養時一般表現為此型，如成纖維細胞、肌肉細胞、骨與軟骨細胞以及血管內皮細胞等。
2、上皮細胞型
上皮細胞型的細胞外形類似上皮細胞，細胞大體為扁平，形態較為規整，細胞大致呈多角形，胞體近中央處有扁圓的細胞核；細胞之間相互銜接或呈鑲嵌狀緊密排列；當細胞緊密排列時，細胞可為六角形或多角形，因為相互擁擠而呈現“鋪路石樣”，局部可構成單層的上皮樣“膜片組織”。起源于內、外胚層的細胞體外培養時可能呈現此型，如皮膚表皮及其衍生物、消化管上皮、肝胰、肺泡上皮等。
3、游走細胞型
體外培養中的游走型細胞具有類似巨噬細胞樣的特征。細胞相互分散，一般不形成群落；細胞內易出現色暗的吞噬性顆粒，常具有胞質突起（偽足）。這類細胞在培養器皿生長的位置不固定，經常處于較活躍的變形及游走狀態，因此外形不規則且不斷變化。當細胞密度增大相互連接成片時，游走受限，形狀上類似上皮型細胞或成纖維細胞型的細胞。主要是具有吞噬作用的單核巨噬細胞系統的細胞，如顆粒性白細胞、淋巴細胞、單核細胞、巨噬細胞以及某些腫瘤細胞。
4、多形細胞型
多形型細胞是一些形態上不規則的細胞，不規則形態由寬扁的胞質突起所致。其細胞一般分胞體和胞突兩部分。胞突為細長形，類似絲狀偽足。胞體雖略呈多角形，但沒有成纖維細胞型那樣不規則。體外培養中呈現多形型的細胞常見的類型是神經元和神經膠質細胞。
上述四種形態學類型是黏附型培養細胞的常見形式，也是較為明顯的幾種形態學形式。然而許多情況下，所培養的細胞并不一定呈現典型的形態形式，而會出現一些過渡形態，甚至同一種細胞不同的培養階段也會出現不同的培養形態。能夠影響細胞形態學特征的主要因素包括血清成分、培養液中的添加成分、培養液的酸堿度、氣相環境、溫度等條件。
二、懸浮型細胞
懸浮型細胞在培養時不粘附于支持物上，而是呈懸浮生長狀態，如某些癌細胞和血液白細胞，懸浮生長的細胞胞體多為圓球形，適于大量繁殖。
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